패션업계 그린워싱 논란, SPA 브랜드의 두 얼굴

요즘 쇼핑몰에서 ‘에코’, ‘지속가능한’, ‘친환경’이라는 문구를 보면서 괜히 뿌듯한 마음으로 장바구니에 담았던 경험 있으시죠? 저도 그랬어요. 특히 평소 환경 문제에 관심이 많았던 터라, 좋아하는 패션 브랜드들이 친환경 제품을 선보인다니 정말 기뻤었거든요. 그런데 최근 들어 이런 것들이 단순한 마케팅 수법이었다는 사실을 알고 나서 정말 배신감을 느꼈습니다. 무신사, 자라, 탑텐 같은 우리가 자주 이용하는 SPA 브랜드들이 ‘그린워싱’으로 공정위 제재를 받았다는 뉴스를 보면서 말이에요. 겉으로는 친환경을 외치면서 뒤에서는 완전 다른 행동을 하고 있었다니, 이게 바로 패션업계의 두 얼굴이 아닌가 싶어요.

그린워싱이란 무엇인가

‘그린워싱’이라는 단어를 들어보신 적 있나요? 이건 그린(Green, 환경친화적)과 화이트워싱(Whitewashing, 눈속임)을 합친 말로, 실제로는 환경에 도움이 되지 않으면서도 친환경적인 것처럼 포장해서 소비자를 속이는 행위를 말해요. 제가 처음 이 용어를 접했을 때는 “아, 정말 교묘하다”는 생각이 들었어요.

패션업계에서 그린워싱이 특히 문제가 되는 이유는 뭘까요? 바로 젊은 소비자들 사이에서 ‘미닝풀 컨슈머십’이 트렌드로 자리잡았기 때문입니다. 가치 소비에 관심이 많은 2030 세대들이 환경을 생각하며 제품을 선택하려고 하니까, 기업들이 이런 심리를 악용하기 시작한 거죠. 솔직히 말하면, 정말 약삭빠르다고 할 수밖에 없어요.

국내 SPA 브랜드 그린워싱 적발 사례

2025년 5월, 우리나라에서 패션업계 그린워싱에 대한 첫 제재 사례가 나왔어요. 공정거래위원회가 무신사(무신사 스탠다드), 신성통상(탑텐), 이랜드월드(미쏘, 스파오), 아이티엑스코리아(자라) 등 4개 SPA 브랜드에 경고 조치를 내린 것입니다.

이들의 주요 위반 사례를 보면 정말 황당할 정도예요. 인조가죽으로 만든 제품을 ‘에코레더’, ‘비건레더’라고 광고하면서 마치 환경친화적인 것처럼 홍보했거든요. 하지만 실제로는 석유화학 원료로 만들어진 합성소재라는 거죠. 제가 예전에 무신사에서 ‘에코레더’ 자켓을 사면서 “아, 나도 환경을 생각하는 소비를 하고 있구나”라고 뿌듯해했었는데, 알고 보니 완전 속은 거였어요.

공정위 관계자의 말을 빌리면, “친환경이라는 표현으로 광고할 때는 포괄적이며 구체적이고 객관적인 근거가 있어야 한다”고 했는데, 이 브랜드들은 제품 생애주기 전 과정을 고려하지 않고 일부 제조 과정만 떼어내서 친환경적이라고 광고한 것이 문제였습니다.

해외 패션업계의 충격적인 그린워싱 실태

사실 그린워싱 문제는 우리나라만의 일이 아니에요. 해외에서는 훨씬 더 심각한 사례들이 속속 드러나고 있거든요. 가장 대표적인 사례가 바로 H&M의 ‘컨셔스 컬렉션’입니다. 이 브랜드는 지속가능한 패션을 표방하면서 친환경 라인을 출시했지만, 실제로는 패스트패션의 본질적인 문제점은 전혀 해결하지 않았어요.

더 충격적인 건 명품 브랜드들의 행태예요. 2018년 버버리가 약 422억원 규모의 의류와 액세서리를 불태워버린 사건이 있었고, 최근에는 삼성물산이 2024년에만 129톤의 재고 의류를 소각한 것이 드러났습니다. 겉으로는 친환경 마케팅을 하면서 뒤에서는 이런 일을 하고 있었다니, 정말 어이가 없었어요.

특히 중국계 패스트패션 브랜드 쉬인은 더욱 악질적입니다. 이탈리아에서 100만 유로(약 15억원)의 과징금을 부과받았는데, 재활용이 불가능한 제품들을 재활용 가능하다고 거짓 광고한 것이 문제였거든요. 쉬인은 지속가능성을 고민하기보다는 전직 고위 관료를 고용해 규제를 피해가는 방식을 택했다는 점에서 더욱 비판받고 있어요.

해외 그린워싱 규제 동향

해외에서는 그린워싱에 대한 규제가 점점 강화되고 있어요. 영국의 경우 2024년부터 그린워싱 행위가 적발되면 전 세계 매출의 최대 10%까지 벌금을 부과하는 강력한 처벌 규정을 도입했습니다. 유럽연합도 2024년에 그린워싱 규제 규정을 만들고 2026년까지 시행하기로 했고요.

영국에서는 패스트패션 브랜드 부후(Boohoo)가 ‘미래를 위한 준비’라는 친환경 컬렉션을 내놓았지만 친환경적이라는 증거를 제시하지 못해 조사받았어요. 아소스(Asos), 아스다(ASDA) 같은 브랜드들도 비슷한 혐의로 조사받은 후 그린워싱을 인정하고 서약을 해야 했고요.

그런데 아이러니하게도 EU 집행위원회는 2년간 추진해온 ‘그린워싱 방지법’을 2025년 6월 돌연 폐기했다는 소식도 있어요. 업계 로비의 영향이 아닌가 하는 의혹이 제기되고 있는 상황입니다.

진짜 친환경 vs 가짜 친환경 구별법

그럼 우리는 어떻게 진짜 친환경과 가짜 친환경을 구별할 수 있을까요? 제가 여러 전문가 의견과 경험을 바탕으로 정리해본 방법들을 소개해드릴게요.

첫째, 구체적인 인증이나 데이터가 있는지 확인해보세요. 단순히 ‘에코’, ‘지속가능한’이라는 문구만 있다면 의심해볼 필요가 있어요. 진짜 친환경 제품이라면 어떤 인증을 받았는지, 어떤 부분에서 환경친화적인지 구체적으로 명시되어 있을 거예요.

둘째, 브랜드의 전체적인 비즈니스 모델을 살펴보는 것도 중요합니다. 매주 수천 개의 신상품을 쏟아내는 패스트패션 브랜드가 일부 제품만 친환경이라고 홍보한다면, 이는 전형적인 그린워싱일 가능성이 높아요.

• 제품 생애주기 전체에 대한 정보 제공 여부
• 투명한 공급망 정보 공개
• 제3자 인증기관의 검증
• 구체적인 환경 개선 데이터
• 일회성이 아닌 지속적인 친환경 노력

패션업계가 숨기고 싶어하는 진실

솔직히 말하자면, 패션업계의 그린워싱 문제는 빙산의 일각일 뿐이에요. 진짜 문제는 패스트패션 자체가 가진 구조적인 모순에 있거든요. 연간 수십억 개의 옷을 생산하면서 어떻게 지속가능할 수 있겠어요?

제가 패션업계에서 일하는 친구를 통해 들은 얘기인데, 많은 브랜드들이 환경을 생각해서가 아니라 마케팅 효과 때문에 친환경을 내세운다고 해요. 실제로는 생산량을 줄이거나 근본적인 변화를 시도하지 않으면서 말이죠. 이런 얘기를 들으니까 정말 화가 나더라고요.

인플루언서들의 역할도 무시할 수 없어요. Fashion Retail Academy의 연구에 따르면 54%의 사람들이 인플루언서들이 패스트패션 확산에 책임이 있다고 생각한다고 하거든요. 카디 비 같은 유명인들이 Fashion Nova 같은 브랜드와 협업하면서 과소비 문화를 부추기고 있다는 거죠.

구분	그린워싱 특징	진정한 친환경
마케팅 메시지	모호한 표현 (‘에코’, ‘지속가능’)	구체적 데이터와 인증
비즈니스 모델	대량생산 유지	생산량 감소, 품질 중시
투명성	공급망 정보 미공개	전 과정 투명 공개

소비자가 취할 수 있는 대응 방안

그럼 우리 같은 일반 소비자들은 어떻게 대응해야 할까요? 먼저 ‘의심하는 습관’을 기르는 것이 중요해요. 친환경을 내세우는 광고를 볼 때마다 “정말 그럴까?”라고 한 번 더 생각해보는 거죠.

제가 요즘 실천하고 있는 방법 중 하나는 구매 전에 브랜드의 지속가능성 리포트를 확인해보는 거예요. 진짜 친환경에 신경 쓰는 브랜드라면 매년 상세한 지속가능성 보고서를 공개하거든요. 없거나 너무 간단하다면 의심해볼 만해요.

그리고 가장 확실한 방법은 소비 자체를 줄이는 것입니다. 아무리 친환경이라고 해도 필요 없는 옷을 사는 것보다는 정말 필요한 옷만 사는 것이 환경에 도움이 되니까요.

우리나라 그린워싱 규제의 한계와 개선 방향

우리나라도 그린워싱 규제를 시작했지만, 아직 갈 길이 멀어요. 현재는 경고 수준에 그치고 있어서 기업들이 크게 부담을 느끼지 않을 수 있거든요. 패션업계 전문가들은 더 강력한 처벌 규정이 필요하다고 입을 모으고 있어요.

특히 국내에서는 명확한 판단 기준과 구체적인 가이드라인이 부족하다는 지적이 많아요. 어떤 표현까지가 허용되고, 어떤 근거가 있어야 친환경이라고 광고할 수 있는지에 대한 세부 규정이 필요한 상황이죠.

그래도 변화의 조짐은 보이고 있어요. 2023년부터 공정위가 환경 관련 표시광고 심사지침을 강화했고, 패션업계에 대한 집중 점검도 늘리고 있거든요. 앞으로는 해외처럼 더 강력한 제재 조치가 도입될 가능성이 높아 보여요.

책임감 있는 패션 소비 체크리스트

브랜드의 지속가능성 리포트 확인하기
구체적인 친환경 인증 마크 찾기
제품 생산 과정 정보 살펴보기
브랜드의 전체적인 비즈니스 모델 고려하기
정말 필요한 옷인지 구매 전 재고하기
중고나 리사이클 제품 우선 고려하기
품질 좋은 제품으로 오래 입기

FAQ

맺음말

지금까지 패션업계의 그린워싱 논란과 SPA 브랜드들의 두 얼굴에 대해 함께 살펴봤는데요. 솔직히 이런 현실을 알고 나니 좀 씁쓸하긴 해요. 하지만 이제라도 우리가 알게 됐으니까 더 현명한 소비를 할 수 있을 거예요. 저도 앞으로는 단순히 ‘친환경’이라는 문구에 현혹되지 않고, 정말 환경을 생각하는 브랜드를 찾아서 응원하려고 해요. 여러분도 이 글을 통해 패션업계의 진실을 알게 되셨다면, 주변 사람들과도 꼭 공유해주세요. 많은 사람들이 알수록 기업들도 변화할 수밖에 없을 테니까요. 진정한 변화는 우리 같은 소비자들의 현명한 선택에서 시작된다고 생각해요!